Les contenus d'Additif Alimentaire Info sont fournis à titre informatif et éducatif. Ils ne constituent pas un avis médical ou diététique. En cas d'allergie, d'intolérance ou de pathologie alimentaire, consultez votre médecin ou diététicien avant toute modification de votre alimentation.
Sources de référence : EFSA, ANSES, Règlement CE n°1333/2008 sur les additifs alimentaires.
Vous retournez un paquet de biscuits, une canette de soda ou une barquette de charcuterie : la liste des ingrédients affiche une série de codes incompréhensibles, E102, E330, E621. Ce guide vous explique exactement comment lire une étiquette alimentaire et décoder ces fameux codes E, conformément au règlement européen INCO n° 1169/2011 qui encadre l’étiquetage depuis 2014.
⚠️ Avertissement : Ce guide est à visée informative et éducative. Il ne remplace pas l’avis d’un professionnel de santé ou d’un diététicien. Les personnes souffrant d’allergies ou d’intolérances alimentaires doivent consulter un médecin pour un conseil personnalisé.
Que dit la loi : le règlement INCO 1169/2011
En Europe, tout additif alimentaire doit figurer dans la liste des ingrédients selon une règle précise : la catégorie fonctionnelle + le nom ou le numéro E. Ainsi, vous verrez « conservateur : E202 » ou « colorant : tartrazine » mais jamais un code E seul sans indication de sa fonction. Cette obligation de transparence est l’une des avancées majeures du règlement INCO.
Les ingrédients sont listés dans l’ordre décroissant de leur poids dans le produit fini. Un additif en toute fin de liste est donc présent en très faible quantité. La présence d’un code E ne préjuge pas de sa dangerosité : certains sont des extraits naturels parfaitement inoffensifs (l’acide citrique E330 se trouve naturellement dans le citron).
Les familles de codes E : tableau récapitulatif complet
La numérotation des codes E n’est pas aléatoire : chaque plage correspond à une fonction technologique précise. Voici le tableau de référence pour vous orienter instantanément sur n’importe quelle étiquette. Chaque famille est détaillée dans son guide complet ci-dessous.
| Plage | Famille / Fonction | Exemples courants | Guide complet |
|---|---|---|---|
| E100–E199 | Colorants | E102 tartrazine (jaune), E120 cochenille (rouge), E150 caramel | Colorants alimentaires E100-E199 |
| E200–E299 | Conservateurs | E200 acide sorbique, E211 benzoate de sodium, E250 nitrite de sodium | Conservateurs alimentaires E200-E299 |
| E300–E399 | Antioxydants et régulateurs d’acidité | E300 acide ascorbique (vitamine C), E330 acide citrique, E320 BHA | Antioxydants alimentaires |
| E400–E499 | Épaississants, gélifiants, émulsifiants, stabilisants | E401 alginate de sodium, E407 carraghénane, E471 mono- et diglycérides | Émulsifiants et stabilisants |
| E500–E599 | Sels minéraux, acidifiants, antiagglomérants, agents levants | E500 carbonate de sodium, E508 chlorure de potassium, E551 dioxyde de silicium | Acidifiants et correcteurs d’acidité |
| E600–E699 | Exhausteurs de goût | E620 acide glutamique, E621 glutamate monosodique (MSG), E627, E631 | Exhausteurs de goût E600 |
| E700–E799 | Antibiotiques (usage alimentaire limité) | Rares, usage très encadré en Europe | , |
| E900–E999 | Divers : agents d’enrobage, gaz, édulcorants, amidons modifiés | E901 cire d’abeille, E950 acésulfame K, E951 aspartame, E968 érythritol | Édulcorants alimentaires |
| E1000–E1599 | Amidons modifiés, agents de traitement de la farine | E1442 phosphate de diamidon hydroxypropylé, E1422 adipate | , |
Ce tableau est votre boussole de première lecture. Dès que vous voyez un code E, repérez sa plage pour identifier immédiatement sa fonction dans le produit. Pour une vue d’ensemble de tous les additifs, consultez notre guide complet des additifs alimentaires 2026.
Comment lire une étiquette alimentaire pas à pas
Étape 1 : repérer la liste des ingrédients
La liste commence toujours par l’ingrédient le plus abondant. Elle se lit donc de gauche à droite, du plus présent au moins présent. Un produit dont les deux premiers ingrédients sont « sucre » et « huile de palme » est majoritairement composé de ces deux éléments, les additifs en fin de liste sont présents en traces.
Étape 2 : identifier la catégorie fonctionnelle
Avant chaque code E ou nom d’additif, vous devez trouver sa catégorie fonctionnelle (obligatoire depuis le règlement INCO) : « colorant : », « conservateur : », « émulsifiant : », etc. Si cette mention est absente sur un produit vendu en Europe, il s’agit d’une non-conformité réglementaire.
Étape 3 : compter les additifs
Un produit alimentaire peu transformé contient rarement plus de 5 ingrédients. Au-delà de 15 à 20 ingrédients avec plusieurs codes E, vous avez affaire à un produit ultra-transformé (classification NOVA 4). Ce n’est pas interdit, mais c’est un indicateur utile pour diversifier ses achats.
Repérer les additifs controversés sur une étiquette
Tous les additifs autorisés en Europe ont passé une évaluation de sécurité de l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA). Cela ne signifie pas qu’ils sont tous équivalents en matière de vigilance. Voici les codes à surveiller en priorité, selon leur profil de controverse :
| Code E | Nom | Où le trouver | Pourquoi surveiller |
|---|---|---|---|
| E102 | Tartrazine | Bonbons, boissons, sauces, desserts jaunes | Peut provoquer des réactions chez les personnes sensibles à l’aspirine ; mention obligatoire « peut nuire à l’activité et à l’attention des enfants » |
| E249 / E250 | Nitrite de potassium / sodium | Jambons, saucisses, charcuteries industrielles | Formation possible de nitrosamines à haute température ; objet de débat en santé publique sur les viandes transformées |
| E320 / E321 | BHA / BHT | Snacks, soupes déshydratées, graisses animales | Antioxydants synthétiques sous surveillance toxicologique ; réexamen en cours par l’EFSA |
| E407 | Carraghénane | Produits laitiers, charcuteries, surimi | Gélifiant discuté pour son impact potentiel sur l’inflammation intestinale dans les produits ultra-transformés |
| E951 | Aspartame | Boissons light, chewing-gums, yaourts allégés | Mention obligatoire pour phénylcétonuriques ; classé « peut-être cancérogène » (groupe 2B CIRC, 2023), à nuancer selon les doses |
À noter : le dioxyde de titane (E171), autrefois utilisé comme colorant blanc dans les bonbons et confiseries, est interdit dans l’Union européenne depuis 2022. Si vous le trouvez encore sur des produits importés, signalez-le à la DGCCRF.
Les sulfites : l’exception allergène à connaître absolument
Les sulfites (E220 à E228, ainsi que certains caramels sulfités E150b et E150d) bénéficient d’un traitement spécial dans la réglementation. Ce sont à la fois des conservateurs et des allergènes à déclaration obligatoire. Dès que leur concentration dépasse 10 mg/kg ou 10 mg/L, ils doivent être mentionnés explicitement, pas uniquement par leur code E, avec la mention « contient des sulfites » ou « contient du dioxyde de soufre ».
On les trouve fréquemment dans les vins, cidres, fruits séchés, jus de fruits industriels, crustacés et certaines conserves. Les personnes asthmatiques y sont particulièrement sensibles. Regardez toujours les mentions allergènes, qui doivent apparaître en caractères gras dans la liste d’ingrédients.
Les additifs cachés : le cas des arômes
Les arômes ne portent pas de code E : ils sont régis par le règlement 1334/2008 et non par la liste des additifs. Mais ils méritent qu’on s’y attarde, car leur mention sur l’étiquette est souvent opaque.
- « Arôme » sans précision : peut être d’origine naturelle ou synthétique.
- « Arôme naturel » : la molécule aromatique provient d’une source naturelle (plante, fruit, animal), mais peut avoir été obtenue par des procédés biotechnologiques complexes.
- « Arôme naturel de fraise » : au moins 95 % de l’arôme doit provenir de la fraise elle-même.
- « Arôme de fumée » : certains codes spécifiques existent (E1101 à E1105), avec obligation de mention.
La réglementation n’oblige pas à révéler la recette complète d’un arôme complexe (secret industriel). En revanche, si un arôme contient une substance allergène, celle-ci doit être mentionnée.
5 règles pratiques pour décoder n’importe quelle étiquette en 30 secondes
- Lisez le premier tiers de la liste : ce sont les ingrédients principaux. Les additifs en fin de liste sont en quantités négligeables.
- Cherchez la catégorie fonctionnelle avant chaque code E : « colorant : », « conservateur : », « émulsifiant : »… Cela vous dit immédiatement à quoi sert l’additif.
- Repérez le gras : les allergènes (dont les sulfites) doivent être en caractères gras. Un seul coup d’œil suffit pour les personnes allergiques.
- Méfiez-vous du mot « arômes » seul : il masque une composition que vous ne connaîtrez pas. Préférez les produits qui détaillent leurs arômes naturels.
- Comptez les codes E : 0 à 2 codes E sur un produit = peu transformé. 10 codes E ou plus = ultra-transformé selon la classification NOVA.
Questions fréquentes sur les codes E et l’étiquetage
Un code E signifie-t-il que l’additif est artificiel ?
Non. Beaucoup de codes E correspondent à des substances naturelles : E300 (acide ascorbique = vitamine C), E330 (acide citrique présent dans le citron), E406 (agar-agar d’origine algale), E120 (rouge de cochenille issu d’un insecte). Le code E signifie simplement que l’additif est autorisé et évalué en sécurité par l’Union européenne.
Peut-on éviter tous les additifs alimentaires ?
Dans une alimentation équilibrée à base de produits frais peu transformés, les additifs alimentaires sont naturellement rares. Il n’est pas nécessaire de les éliminer intégralement : certains sont indispensables à la sécurité alimentaire (conservateurs anti-botulisme) ou à la qualité nutritionnelle (antioxydants qui protègent les vitamines). L’enjeu est la diversification et la limitation des produits ultra-transformés au quotidien.
Le glutamate E621 est-il dangereux ?
Le glutamate monosodique (E621) est l’un des additifs les plus étudiés au monde. Il amplifie la saveur umami et est naturellement présent dans les tomates, le parmesan et les champignons. Les études scientifiques disponibles n’établissent pas de lien causal entre le glutamate alimentaire aux doses habituelles et des effets néfastes sur la santé. Le « syndrome du restaurant chinois » décrit dans les années 1970 n’a jamais été confirmé en conditions expérimentales contrôlées.
Quelle est la différence entre un additif et un arôme ?
Un additif alimentaire a une fonction technologique dans le produit fini (colorer, conserver, émulsifier, sucrer…). Un arôme a uniquement pour rôle de modifier l’odeur ou le goût. Ces deux catégories sont régies par des règlements distincts : les additifs par le règlement CE 1333/2008, les arômes par le règlement CE 1334/2008. Les arômes n’ont pas de numéro E (sauf quelques exceptions comme les arômes de fumée).
Pour aller plus loin sur chaque famille d’additifs, retrouvez nos guides détaillés dans notre dossier complet sur les additifs alimentaires.
Sandra Marechal est rédactrice spécialisée dans la sécurité sanitaire et la nutrition, en charge du décryptage des additifs alimentaires et des E-numbers sur additif-alimentaire.info. Elle lit la réglementation européenne (règlement CE n°1333/2008), suit les avis d’évaluation des risques publiés par l’EFSA et l’ANSES, et traduit les données toxicologiques en repères concrets pour les consommateurs.
Sur chaque additif (colorants, conservateurs, édulcorants, exhausteurs, émulsifiants), elle distingue clairement le danger du risque, rappelle la dose journalière admissible (DJA) quand elle existe, et précise les usages autorisés ainsi que les populations sensibles concernées. Son approche est factuelle et sourcée : elle s’appuie en priorité sur les réévaluations officielles de l’EFSA et de l’ANSES plutôt que sur les controverses médiatiques.
Son objectif : aider chacun à mieux lire les étiquettes (étiquetage INCO, classification NOVA des produits ultra-transformés) et à choisir en connaissance de cause, sans alarmisme ni promesse santé. Les contenus publiés ont une vocation informative et ne remplacent pas l’avis d’un professionnel de santé.